Dans le nord-ouest du Michigan, où les dunes de sable surplombent les lacs massifs et les cerises douces pendent des branches, les vignobles s'étendent également sur les sommets des collines. Depuis des années, deux régions viticoles excellent tranquillement dans le domaine viticole le plus sous-estimé des États-Unis: la vinification en climat frais. Longtemps sous le radar, le Michigan commence enfin à prendre sa place parmi les meilleures régions viticoles émergentes à surveiller. Il s'avère que le nord-ouest du Michigan - «Up North», comme l'appellent les habitants - a une grande scène viticole, des vignerons innovants et un beau paysage aussi.
Le Michigan - qui occupe actuellement le sixième rang aux États-Unis dans la production de raisin de cuve - abrite cinq zones viticoles américaines, ou régions de viticulture désignées. Dans le coin sud-ouest, avec environ 20 établissements vinicoles, se trouve le Lake Michigan Shore AVA, qui comprend également le Fennville AVA. Au sommet de la péninsule inférieure se trouve la nouvelle AVA "Tip of the Mitt", avec environ cinq pour cent de la superficie de raisin de l'État.
Ensuite, il y a les deux AVA qui valent le plus la peine d'être voyagées, toutes deux situées sur des péninsules flanquant Traverse City - à environ cinq heures au nord-ouest de Détroit; six heures au nord-est de Chicago; et plein est de la baie Sturgeon de Wisconsin. À l'ouest de Traverse City, la péninsule de Leelanau s'avance comme un doigt dans le lac Michigan. À l'est, la péninsule d'Old Mission divise la baie de Grand Traverse en deux. Ensemble, les deux abritent 35 établissements vinicoles, cultivent près de 55 pour cent des raisins de cuve de l'État et certains des circuits de vin les plus pittoresques des États-Unis.
Où pouvez-vous vous tenir dans un vignoble, admirer un lac de la taille d'une mer et siroter du vin mousseux?
Bien que situées le long du célèbre 45e parallèle - qui traverse également le Piémont en Italie et la vallée du Rhône et Bordeaux en France - les péninsules brillent pour les styles de vinification et la production de raisin. Pensez aux Rieslings croquants, au Pinot Gris vif et au Chardonnay qui font des bulles qui brillent. Qu'est-ce qui rend cette région si bonne pour des raisins de qualité? À seulement cinq kilomètres l'un de l'autre au point le plus proche, la proximité du lac Michigan tempère la météo de chaque péninsule de manière inhabituelle: elle fournit une neige excessive (contre des températures glaciales) qui protège les vignes en hiver. Au printemps, l'effet du lac aide à retarder le débourrement, empêchant les dommages aux bourgeons lorsque les températures chaudes plongent soudainement. Et, il prolonge la saison de croissance globale d'un mois, ce qui permet une pleine maturation.
Une autre raison pour laquelle ces péninsules méritent une visite: les établissements vinicoles s'y implantent dans de nouveaux territoires, expérimentant des cépages et des techniques jusque-là rares au Michigan. Les régions viticoles autour de Traverse City sont le paradis du Riesling; les hivers froids et les étés relativement frais aident les blancs à conserver leur acidité, mais les longues heures de clarté en été permettent aux raisins de produire du sucre. Dernièrement, il y a également eu un boom de la production de vin mousseux dans la région.
Vous pouvez voir la profondeur et l'étendue de la vinification de la région en visitant les deux régions viticoles de chaque côté de Traverse City, les péninsules de Leelanau et Old Mission. Pour une visite pittoresque des vins du Michigan, dirigez-vous vers les magnifiques Old Mission et Leelanau Peninsulas, qui abritent des dizaines de vignobles, ainsi que des villes de pêcheurs pittoresques et des kilomètres de plages. Arrivez - en voiture ou via un vol vers l'aéroport de Cherry Capital de la région - et vous pouvez passer des journées complètes à visiter les vignobles et à vous arrêter pour nager en cours de route. (Ou des vues du phare. Ou des visites de feuilles à l'automne. Ou du poisson fumé dans de vieux bidonvilles.)
Voici où boire, quoi manger et les meilleurs endroits pour admirer le paysage entre les deux.
Image zoom Courtoisie de Black State Farms
Péninsule de Leelanau: dunes de sable, fumoirs et bulles
À l'ouest de Traverse City, la Leelanau Peninsula Wine Trail propose trois itinéraires de dégustation différents et abrite un total de 25 établissements vinicoles.
Ouest et Nord
La boucle de l'ours endormi de la piste viticole s'étend de la bordure ouest du lac Sud Leelanau au lac Sleeping Bear Dunes National, avec ses falaises de sable de 450 pieds de haut surplombant le lac Michigan, et au nord jusqu'à la zone entourant la ville de Leland. Ici, perché au-dessus de la serpentine du lac sud de Leelanau, se trouve le charmant Bel Lago, âgé de 30 ans, où ils cultivent 100 variétés, mais se concentrent sur les variétés de climat frais - Auxerrois (une variété française moins connue), Chardonnay et Riesling en trois styles inclus - et aussi un vin de glace, lorsque la saison le permet. De Bel Lago, roulez jusqu'à l'extrémité nord du lac Leelanau pour une visite à Laurentide, où, conformément à ce que la région a fait de mieux depuis longtemps, ils se concentrent sur une quasi-exclusivité sur les blancs - Pinot Gris, Fumé Blanc et Riesling inclus.
Ce n'est qu'une courte balade dans le pittoresque village de Leland, qui abrite le festival du vin éponyme de 34 ans, et le site de Fishtown, où des cabanes en bois de style pêcheur se regroupent au bord du lac Michigan, envoyant des panaches de fumée dans le croustillant air. Déjeuner sur le corégone fumé, une délicatesse ici, avant de se diriger vers le nord, où 10 autres vignobles parsèment le paysage entre M-22 nord et sud.
Du nord-est au sud
À travers la péninsule, à l'extérieur de la baie de Suttons, au large de la M-22 sud, des bouteilles pendent des arbres à Black Star Farms, avec des poires parfaites, comme des navires en bouteilles, poussant à l'intérieur. Au printemps, des bouteilles sont placées sur les bourgeons de poire dans le verger. Au moment de la récolte, les bouteilles - qui contiennent désormais des poires adultes - sont remplies d'eau-de-vie de poire provenant du même vignoble. Au-delà des spiritueux, Black Star est dédié au vin - et en particulier aux blancs - et la gamme Arcturos produit régulièrement certains des meilleurs vins du Michigan, de plusieurs types de Riesling au Chardonnay.
Plus au sud se trouve encore Mawby. Mawby a établi la norme dans la région pour les vins mousseux, et il reste leur objectif à ce jour. Alors qu'ils débutaient avec le vin de table, en 1984, le fondateur Larry Mawby, croyant que le climat frais serait parfait pour le vin mousseux, a commencé à produire une cuvée brut dans le style traditionnel, méthode champenoise, ou fermenté en bouteille. En 2000, il avait abandonné les vins tranquilles et s'était concentré exclusivement sur le mousseux. Aujourd'hui, Mawby produit du Blanc de Blancs, des Crémants, du Brut Rosé, etc.
Avec seulement 5 000 caisses par an, Shady Lane se concentre principalement sur les vins de climat frais. Automne ou hiver, vous pouvez visiter leur salle de dégustation à l'intérieur d'un poulailler en pierre des champs restauré; cet été, la cave sert tout, du Grüner Veltliner au Gewurztraminer dans son pavillon couvert de dégustation en plein air.
Image zoom Courtoisie de Shady Lane Cellars
Ancienne mission: phares, vergers et pinot
Parcourez les vergers vallonnés et les terres agricoles de la péninsule Old Mission sur la M-37, mais prévoyez de vous arrêter en cours de route. Des fermes poussent le long des routes, offrant tout, des cerises aux pommes et, bien sûr, des citrouilles à l'automne.
La première plantation à grande échelle du Michigan de raisins européens vinifera - Chardonnay, Pinot Noir et Riesling - contre des raisins ou des hybrides indigènes, a été plantée sur la péninsule d'Old Mission en 1974. Aujourd'hui, ses neuf vignobles cultivent également du pinot grigio, du merlot et du cabernet franc. En plus de produire des vins secs et tranquilles, plusieurs des neuf établissements vinicoles ici produisent également des vins mousseux et de glace.
Du sud au nord
La salle de dégustation la plus récente de la péninsule Old Mission appartient à une ancienne cave: Mari Vineyards a d'abord planté des raisins dans la région en 1999. La vaste cave elle-même a ouvert ses portes en 2016, avec la première vaste cave à vin souterraine de la région. Aujourd'hui, Mari produit des cépages italiens classiques, ainsi que du Cabernet Franc, du Merlot, du Chardonnay et du Riesling.
Château Grand Traverse, parmi les plus anciens vignobles et les plus grands producteurs de la région, s'attache toujours aux variétés qui prospèrent dans les climats plus frais, comme le Riesling, le Chardonnay, le Gewürztraminer, le Pinot et le Gamay Noir.
Au-delà des raisins, la lavande fleurit au domaine Brys, situé à seulement un mile de - et surplombant - la baie East. Ils produisent tout, du Sauvignon Blanc au Gewürztraminer en blanc, et quatre rouges: Pinot Noir, Cabernet Franc, Merlot et un assemblage Cabernet-Merlot.
Du sommet du domaine de 65 acres de Château Chantal, les vues aquatiques abondent. Les baies Grand Traverse East et West remplissent l'horizon. En plus des vins locaux, qui vont de très secs à légèrement sucrés ainsi qu'une eau de vie à base de cerises du Michigan, Château Chantal produit également un Malbec provenant de leur domaine argentin.