Avant le soleil et les yeux larmoyants, je traverse le parking sombre de Red Rock Park près de Gallup, au Nouveau-Mexique, pour rencontrer mon pilote, Bill Lee, pour l'aventure d'aujourd'hui: une balade en montgolfière au-dessus du désert et du territoire indien Navajo. Tous les vols de Lee sont programmés au lever du soleil pour une météo optimale, mais avant même d'essayer de lancer le ballon, Lee évalue les éléments, qui doivent être parfaits: vents assez calmes à la surface et au-dessus, pas de pluie ou de tempête, et pas d'humidité, ce qui peut ruiner le tissu du ballon.
Il vérifie également la direction du vent, car le ballon se déplace avec le vent et l'équipage de chasse doit être en mesure de sécuriser un endroit sûr pour récupérer les passagers et le ballon à l'atterrissage. Le mauvais temps signifierait pas de tour en ballon. Mes doigts sont croisés pour que mon réveil précoce ne soit pas un gaspillage. Après des tests de vent et de météo, Lee donne son verdict que Mère Nature coopère aujourd'hui, et nous nous mettons au travail pour préparer le lancement.
Tout est sur le pont alors que nous déchargeons le ballon de 901 livres nommé True-Lee New Mexico. Il ne ressemble pas beaucoup plus qu'une gigantesque liasse de tissu froissé en ce moment, mais après avoir posé une bâche massive, nous déroulons le ballon dégonflé de tous les côtés et je vois son magnifique design: des carrés violets, bleus et roses contre un fond noir avec un grand crâne de sucre vibrant au centre. Après avoir fixé le ballon plat au panier basculé, les assistants de Lee attrapent un grand ventilateur de la remorque et nous commençons le processus d'ajout d'air.
Tout d'abord, nous utilisons le ventilateur pour le gonflage à froid pour faire entrer de l'air dans le ballon. Alors que je me tiens à côté du panier, aidant à retenir les câbles fixant le panier au ballon, je me détourne un peu alors que l'air froid puissant souffle dans mes cheveux. Vient ensuite le gonflage à chaud, lorsque le brûleur attaché au sommet du panier souffle de l'air chaud dans le ballon. Lee donne un avertissement de «fort et chaud» alors que les flammes du brûleur rugissent devant mes bras. Alors que je tiens les câbles et les attaches ouverts et éloignés de la flamme, un sourire se propage sur mon visage alors que je vois le ballon s'élever lentement du sol.
Une fois que le ballon a suffisamment d'air, nous basculons le panier en position verticale et j'en vois la taille: 66 pieds de haut et 63 pieds de large. Le ballon se bat pour décoller maintenant alors que j'aide l'équipage à le maintenir jusqu'à ce que Lee me dise de monter à bord. Soudain, je vois un membre d'équipage en bas me saluer et je me rends compte que nous sommes en l'air, grimpant lentement alors que Lee utilise le brûleur pour envoyer plus d'air chaud.
Zoom sur l'image VW Pics
Alors que nous planons à 1 500 pieds au-dessus de canyons de calcaire et de grès, un faucon glisse devant nous sur son chemin vers un perchoir. Je jette un coup d'œil sous le panier au paysage tandis que Lee montre des monuments naturels comme Church Rock au loin. En territoire Navajo, un cheval et son poulain marchent à travers un pâturage ouvert que nous admirons d'en haut. À un moment donné, Lee nous guide à 400 pieds de profondeur dans Padre Canyon - du nom de la structure des rochers ressemblant à un prêtre en robe - où il abaisse doucement le panier sur un rocher du canyon, nous permettant de tendre la main et de le toucher avant de repartir.
Après une balade relaxante, un atterrissage en douceur (merci, Mère Nature), et un effort d'équipe pour démonter le ballon, Lee me salue, bouteille de champagne à la main, pour la cérémonie traditionnelle de l'aéronaute pour les premiers dépliants. Il raconte comment la montgolfière a vu le jour, épingle une broche représentant True-Lee New Mexico sur ma chemise et m'ordonne de boire mon verre de champagne sans utiliser mes mains, pour un effet comique. Alors que nous portons un toast au vol glorieux, je souhaite déjà être de retour dans le ciel, voler avec les faucons et regarder la belle scène du désert ci-dessous.
Zoom d'image Douglas Tesner