S'il y a une chose que vous devez savoir sur le centre-ville de Boise, c'est celle-ci: ne partez pas un dimanche. Les larges rues et la ceinture de verdure bordée d'arbres de 25 miles permettent une promenade détendue, mais à en juger par ce que nous avons vu, cette capitale profite de son jour de repos. Après avoir atterri à l'aéroport de Boise et récupéré notre voiture de location, une équipe solitaire de motards alcoolisés démolissant la rue Main était le seul signe de vie que nous ayons rencontré.
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Mon ami Jack et moi sommes venus en Idaho non pas pour faire du lèche-vitrines, ni explorer le quartier culturel exotique basque de Boise, mais pour observer nos étoiles. L'Idaho abrite la première réserve de ciel étoilé du pays et, à ce titre, l'État de la pomme de terre attire plus d'astrophiles que jamais. Particulièrement à la mi-août, lorsque la pluie de météores perséides fait son apparition annuelle. Donc, après notre déjeuner, nous étions en route.
Ketchum, Idaho
Google nous a proposé trois options pour se rendre à Ketchum, l'épicentre de toutes les activités astrales - et le dernier lieu de repos d'Ernest Hemingway. Nous avons quitté l'autoroute 21, également connue sous le nom de Ponderosa Pine Scenic Byway. À près de quatre heures, ce n'est pas la route la plus rapide pour Ketchum, mais comme son nom l'indique, c'est facile pour les yeux.
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Peu de temps après avoir quitté Boise, nous avons commencé à voyager à travers des plaines de vallée largement ouvertes, où les herbes hautes brûlées par le soleil avaient l'air aussi dorées et soyeuses qu'une tasse de miel. Nous montâmes bientôt dans la forêt nationale de Boise, où la route prit un aspect rêveur de la Route 66: une ligne de tarmac décroissante, nous transportant à travers l'étendue sauvage de l'ouest américain. Notre vue était des rayons de soleil, des fils téléphoniques et beaucoup de prairies vides.
Aucun service cellulaire n'atteint le Ponderosa Pine Scenic Byway, mais c'était tout aussi bien. La promenade en montagne débranchée nous a laissé le temps de fantasmer sur les météores perséides, et ce que ce serait réellement d'être témoin d'un ciel nocturne sans aucune pollution lumineuse.
Nous avons également découvert qu'il allait y avoir une nouvelle lune cette nuit-là, ce qui signifiait une visibilité encore meilleure que la normale. Les étoiles, semblait-il, étaient vraiment alignées.
Séjourner à Ketchum
«Il est bon de mettre fin au voyage vers; mais c'est le voyage qui compte au final », a écrit Hemingway, et en ce qui concerne notre excursion de Boise, cela n'aurait pas pu être plus vrai. Alors que la forêt nationale de Boise était vierge, vaste et envoûtante, l'arrivée à Ketchum tôt le dimanche soir s'est déroulée sans incident.
Notre hôtel, le Limelight, donnait sur Main Street, qui a un salon de style Far West, un centre des arts du spectacle et une poignée de restaurants haut de gamme (Au fur et à mesure que les villes de ski vont, Ketchum est souvent présenté comme un Aspen plus petit et plus pittoresque)). Le dîner à la Town Square Tavern d'inspiration méditerranéenne était délicieux. Mais la partie la plus excitante de la nuit est venue après - lorsque nous nous sommes dirigés dans l'arrière-pays pour voir des étoiles.
La réserve centrale de ciel étoilé de l'Idaho couvre une immense superficie de terrain - 906 000 acres, pour être exact. Bien sûr, les étoiles sont visibles partout dans l'Idaho, mais ici vous pouvez vraiment plonger profondément dans l'obscurité. En fait, en tant que l'un des États les moins densément peuplés, l'Idaho a été conçu pour l'observation des étoiles.
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Ketchum est contenu à l'intérieur de la zone désignée, et les étoiles peuvent certainement être vues ici, mais nous avons choisi de conduire 30 minutes au nord, à Galena Lodge, une station familiale rustique avec des sentiers nordiques, des yourtes et beaucoup d'espace vide.
Observation des étoiles dans l'Idaho
Soutenir «les besoins de la faune» est répertorié comme l'une des vertus d'une réserve de ciel noir, comme celle de l'Idaho (d'autres ont été désignés dans des endroits éloignés comme la Nouvelle-Zélande, le Pays de Galles et la Namibie). Mais ils font tout autant pour attiser notre propre émerveillement humain.
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Alors, qu'est-ce que ça fait de se tenir au milieu d'une réserve de ciel sombre, sur une nouvelle lune, pendant une pluie de météores? Super génial. Après être entrés dans le parking du Galena Lodge, nous avons fait une randonnée d'environ 15 minutes dans un champ, où quelques autres stars s'étaient rassemblées pour regarder. Mis à part notre petit groupe de 10 personnes, il n'y avait personne d'autre à des kilomètres. En nous installant dans nos chaises pliantes portables, nous avons éteint nos lampes frontales et tourné notre attention vers le magnifique vide d'encre ci-dessus.
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Enfin, la grande révélation. Un lavage d'étoiles, y compris la constellation du Scorpion, et Pegasus, et Mars rouge rubis ont tous rivalisé pour notre attention. La Voie lactée richement découpée était aussi transparente que de la lave suintante ou de la gaze flottant librement, délicatement brodée de millions de minuscules gemmes scintillantes. Et toutes les trois ou quatre minutes, une séquence vert jaunâtre irait patiner dans le ciel, provoquant des «Oohs» et des «Ahhs» soudains du petit public.